La verdadera batalla del turismo en el Sudeste Asiático: Camboya, Tailandia y Vietnam

La competitividad turística de Camboya en el Sudeste Asiático presenta una paradoja interesante. Camboya y Tailandia comparten vínculos culturales, políticos y económicos, pero protagonizaron mortíferos choques fronterizos entre 2008 y 2011. El conflicto se agravó en julio de 2025, cuando el fuego de artillería y los ataques aéreos causaron 38 muertos y obligaron a más de 300.000 habitantes de la zona fronteriza a abandonar sus hogares. Estos conflictos dibujan una región en la que chocan las tensiones históricas y las aspiraciones del turismo moderno.

La relación entre Camboya y Vietnam es otra historia compleja. Su guerra, de 1978 a 1989, se cobró la vida de más de 200.000 civiles camboyanos. Hoy ambos países compiten por el gasto de los turistas, dejando atrás su difícil historia, y sus sectores turísticos crecen cada año con más rapidez. El tradicional dominio de Tailandia se enfrenta a retos reales por parte de sus dos vecinos, lo que da lugar a una intensa competencia a tres bandas por el liderazgo turístico del Sudeste Asiático.

Este artículo analiza cómo estos tres países aprovechan sus identidades históricas propias y desglosa sus estrategias de recuperación tras la pandemia. Veremos también cómo organizaciones regionales como la ASEAN trabajan para evitar que el turismo se convierta en un nuevo foco de tensión en esta región en constante cambio.

Raíces turísticas e identidad histórica

La identidad turística singular de cada país del Sudeste Asiático tiene su origen en sus raíces históricas. Sus distintos enfoques del turismo muestran cómo los relatos históricos profundamente arraigados siguen definiendo hoy su posición en el mercado.

El turismo patrimonial de Camboya: Angkor Wat y el renacimiento tras los Jemeres Rojos

Angkor Wat es la joya de la corona del atractivo turístico de Camboya. Este conjunto, el sitio arqueológico más importante del Sudeste Asiático, abarca más de 400 km². El magnífico complejo ha registrado un notable aumento de visitantes: de apenas 7650 en 1993 a más de dos millones de turistas extranjeros en 2013, hasta alcanzar los 2,6 millones en 2018. La UNESCO lo declaró Patrimonio de la Humanidad en 1992, aunque las amenazas derivadas del conflicto entre Camboya y Vietnam hicieron que inicialmente figurara en la lista del patrimonio en peligro.

El patrimonio cultural de Camboya se recuperó con fuerza tras el devastador régimen de los Jemeres Rojos. El país restauró más de 320 pagodas entre 1979 y 2022, con un máximo de actividad en la década de 1990, cuando se reconstruían 12 pagodas al año. Este renacimiento fue más allá de los edificios: una encuesta de 2020 mostró que el 85 % de la población consideraba la danza apsara un elemento clave de su identidad nacional.

El legado real de Tailandia y el primer auge turístico

La monarquía tailandesa, que se remonta al reino de Sukhothai del siglo XIII, sigue siendo el núcleo de la identidad turística de Tailandia. La ventaja turística de Tailandia se debe en parte a su condición singular: nunca fue colonizada, lo que ayudó a preservar su patrimonio cultural. Las raíces turísticas del país se remontan al periodo Rattanakosin (de 1782 hasta la actualidad). El rey Rama I trasladó la capital a la actual Bangkok y construyó monumentos emblemáticos como el Gran Palacio.

Las tradiciones y los acontecimientos reales siguen impulsando el atractivo turístico de Tailandia. Grandes eventos como las ceremonias de coronación, la Ceremonia Real del Arado y la poco frecuente Procesión de las Barcazas Reales atraen la atención mundial.

La historia bélica de Vietnam y su renacimiento cultural

Vietnam ha convertido su historia bélica en un poderoso relato turístico. Los aficionados a la historia acuden en masa a los lugares de turismo bélico de todo el país. El Museo de los Restos de la Guerra de Ciudad Ho Chi Minh, el Palacio de la Reunificación, los túneles de Cu Chi y la Zona Desmilitarizada (DMZ) ofrecen una visión impactante de lo que los vietnamitas llaman la «guerra americana».

El renacimiento cultural de Vietnam aumenta su atractivo turístico. El país cuenta ya con 32 elementos del patrimonio mundial reconocidos por la UNESCO: 5 sitios del patrimonio cultural y 24 elementos del patrimonio cultural inmaterial. Este rico patrimonio permitió a Vietnam obtener el premio «Mejor destino de Asia en patrimonio, cultura y gastronomía» de los World Travel Awards de 2018 a 2020 y de nuevo en 2023.

Cada país sigue su propio camino en el turismo patrimonial. El turismo de Camboya se reconstruye tras el conflicto, Tailandia exhibe su patrimonio real y Vietnam combina la memoria de la guerra con el renacimiento cultural. Estos relatos distintos definen su forma de competir por los turistas en el Sudeste Asiático.

Estrategias de recuperación tras la pandemia

Los países del Sudeste Asiático tuvieron que diseñar estrategias de recuperación innovadoras cuando llegó la pandemia. Estas estrategias acabaron transformando su panorama turístico al acelerar la transformación digital y crear nuevas ventajas competitivas.

El turismo en Camboya en 2022–2023: la reconstrucción tras la COVID-19

La recuperación turística de Camboya mostró una notable resiliencia tras los devastadores efectos de la COVID-19. Las llegadas internacionales se dispararon de unas 200.000 en 2021 a 2,3 millones en 2022, y en 2023 se duplicaron con creces, hasta 5,4 millones. Esta recuperación se vio impulsada por la diversidad de los mercados emisores, entre ellos Tailandia, Vietnam, China, Estados Unidos y Francia.

El Gobierno elaboró una «Hoja de ruta para la recuperación» clara en tres fases: gestión de la crisis (2020-2021), recuperación (2022-2023) y preparación para el futuro (2024-2025). Según el Banco Asiático de Desarrollo, esta cuidadosa planificación ha permitido que el sector turístico de Camboya crezca un 7,3 % en 2023 y un 6,8 % en 2024, cifras que contribuyen notablemente al crecimiento económico previsto del país, del 5,5 % en 2023.

El modelo «sandbox» de Tailandia y su apuesta por los nómadas digitales

Tailandia abrió el camino con estrategias de reapertura creativas mediante su modelo «sandbox», que comenzó en Phuket el 1 de julio de 2021. Este enfoque innovador permitía a los viajeros con la pauta completa de vacunación entrar sin cuarentena. El programa empezó exigiendo una estancia de 14 días, que más tarde se redujo a 7. Pronto se amplió más allá de Phuket a enclaves de las provincias de Krabi, Surat Thani y Phang-Nga.

Tailandia fue más allá del turismo tradicional con el lanzamiento del Destination Thailand Visa (DTV) para nómadas digitales. Este visado permite estancias de hasta 180 días por visita, con entradas múltiples durante cinco años. Este acertado cambio reconoce las nuevas formas de trabajo y ayudó a Tailandia a recibir 17,5 millones de turistas extranjeros en el primer semestre de 2025, un 35 % más que el año anterior. La ambiciosa iniciativa «Workation Paradise» de Tailandia aspira a atraer a 39 millones de visitantes internacionales y a generar más de 3 billones de bats en ingresos turísticos.

La reapertura gradual de Vietnam y el impulso del turismo nacional

Vietnam puso en marcha un cuidadoso plan de reapertura en tres fases. Comenzó en noviembre de 2021 con proyectos piloto en cinco grandes destinos, entre ellos Phu Quoc, y abrió de par en par sus puertas a los turistas internacionales el 15 de marzo de 2022. El resultado fue una recuperación impresionante, de 3,7 millones de visitantes en 2022 a 12,6 millones en 2023 y 17,6 millones en 2024.

Vietnam logró la recuperación más sólida del Sudeste Asiático, al alcanzar el 98 % de los niveles anteriores a la pandemia. Hay otra razón del éxito de Vietnam: su mercado interno se convirtió en la «salvación del sector» durante el cierre de las fronteras. Los viajes nacionales alcanzaron la impresionante cifra de 101,3 millones en 2022, por encima de los récords anteriores a la pandemia.

Poder blando y percepción internacional

El poder blando se ha convertido en un campo de batalla vital en el que Camboya, Tailandia y Vietnam compiten por dominar el turismo mediante la influencia cultural y la percepción internacional.

Campañas de la junta de turismo de Camboya e imagen internacional

La Junta de Turismo de Camboya (CTB) ha establecido colaboraciones estratégicas para aumentar la visibilidad internacional del país. En 2025, la CTB firmó un memorando de entendimiento con Visa para dar a conocer el rico patrimonio cultural y los paisajes naturales de Camboya a la clientela mundial de Visa. Esta alianza pretende modernizar la promoción internacional de Camboya y utilizar datos sobre el comportamiento de los viajeros para crear campañas específicas. El director general de la CTB, Kim Minea, afirmó que esta colaboración supone «un paso importante para modernizar la forma en que Camboya podría promocionarse ante el mundo».

La junta también se asoció con Nanjing Tuniu International Travel Service para atraer a más turistas chinos. Esta alianza respalda la campaña «Año del Turismo Camboya-China 2025» y se ajusta a la visión de Camboya: «Hacer de Camboya un destino apreciado en todo el mundo, que ofrezca experiencias auténticas arraigadas en un genuino espíritu camboyano».

La marca internacional de Tailandia a través de los festivales y el bienestar

Tailandia reforzó su marca internacional mediante una estrategia integral de poder blando de las «5F», respaldada por el primer ministro Prayut Chan-o-cha en 2022. La estrategia promueve los recursos culturales de Tailandia a través de:

• Gastronomía: cocina tailandesa reconocida por Michelin
• Cine: colaboraciones con productoras internacionales
• Moda: tejidos y joyería tailandeses
• Lucha: el arte marcial muay thai
• Festivales: Songkran y eventos internacionales

El sector del bienestar de Tailandia ha crecido de forma notable. El turismo de bienestar aumentó un 119,5 % anual, mientras que el mercado del bienestar en su conjunto pasó de 126655,74 mil millones de KHR en 2022 a 162327,77 mil millones de KHR en 2023. Estos logros convirtieron a Tailandia en el 15.º destino de turismo de bienestar del mundo. El país también obtuvo el premio Top Global Spa and Wellness Destination en los Hospitality Horizon Spa and Wellness Awards 2025.

El creciente atractivo de Vietnam gracias a su gastronomía, su cultura y su seguridad

Vietnam ha convertido su patrimonio culinario en un poderoso activo turístico. La World Food Travel Association constató que el 81 % de los viajeros internacionales desea descubrir la cocina local y dedica entre el 25 y el 35 % de su presupuesto de viaje a comida y bebida. Vietnam aprovechó esta tendencia, y Travel + Leisure lo nombró en 2023 mejor destino culinario entre los lugares imprescindibles de Asia.

Vietnam ha obtenido reconocimiento por su seguridad y estabilidad. El país cuenta con 5 sitios del patrimonio cultural mundial de la UNESCO y 15 elementos del patrimonio cultural inmaterial, lo que le confiere un gran atractivo para los viajeros de lujo que buscan experiencias auténticas.

El marketing turístico de Vietnam mejoró gracias a estrategias digitales y alianzas. El Gobierno introdujo políticas de visados más favorables, con exenciones de visado para 13 países europeos en 2025. El aumento de los vuelos internacionales directos ayudó a Vietnam a lograr la recuperación turística más sólida del Sudeste Asiático, con el 98 % de los niveles anteriores a la pandemia.

Geopolítica e influencia turística

El panorama turístico del Sudeste Asiático está cambiando a medida que las grandes potencias utilizan el desarrollo turístico para ampliar sus objetivos de política exterior.

La inversión de China en la infraestructura turística de Camboya

China domina el panorama económico de Camboya, con la mitad de toda la inversión directa y la mayor parte de la ayuda exterior. La influencia china penetra profundamente en la infraestructura turística de Camboya a través de la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI). El nuevo Aeropuerto Internacional de Techo ilustra a la perfección esta alianza: construido con dinero chino, sustituirá al actual aeropuerto de Phnom Penh y podrá atender a 13 millones de pasajeros, casi el triple de la capacidad de 5 millones de las antiguas instalaciones.

El proyecto Dara Sakor revela los planes más amplios de China. La empresa china UDG obtuvo en 2008 un arrendamiento de 99 años sobre 45.000 hectáreas, alrededor de una quinta parte del litoral de Camboya, a cambio de pagos mínimos. La empresa prevé construir viviendas para 1,3 millones de personas y recibir 7 millones de turistas al año de aquí a 2030.

Los vínculos entre Estados Unidos y Vietnam y su efecto en el crecimiento turístico

Las relaciones entre Estados Unidos y Vietnam se han convertido en una «Asociación Estratégica Integral» que sienta las bases del crecimiento turístico. El número de turistas estadounidenses en Vietnam alcanzó los 780.000 en 2024, cuatro veces más que en 2022 y por encima de los niveles anteriores a la pandemia. Estos visitantes gastan bien, entre 150 y 163 dólares por viaje, y muchos pagan con gusto entre 38 y 95 dólares al día por experiencias de alta gama.

Vietnam aspira a atraer entre 1,5 y 2 millones de visitantes estadounidenses al año de aquí a 2030, y estudia exenciones de visado de corta duración para los ciudadanos de Estados Unidos con el fin de alcanzar este objetivo. Los vuelos directos entre ambos países operados por aerolíneas vietnamitas han contribuido a impulsar la demanda, con un crecimiento anual del 16-20 %.

El equilibrio de Tailandia entre Oriente y Occidente

El sector turístico de Tailandia gestiona con habilidad unas relaciones geopolíticas complejas y se beneficia cuando las tensiones regionales afectan a otros destinos. Cuando Hong Kong y Taiwán atraviesan dificultades, Tailandia atrae a los visitantes que estos pierden, sobre todo a los turistas chinos, que gastan más que la media.

Este hábil posicionamiento favorece el crecimiento de la economía tailandesa: cada aumento del 10 % de los turistas extranjeros añade entre 0,8 y 1,7 puntos porcentuales a su PIB. El país se sitúa entre grandes potencias y atrae visitantes de todas partes manteniendo su neutralidad política. Este cuidadoso equilibrio le reporta grandes beneficios en el competitivo mercado turístico del Sudeste Asiático.

El papel de la ASEAN en la integración turística regional

La ASEAN desempeña un papel crucial al aunar los intereses turísticos regionales y equilibrar las necesidades de sus Estados miembros. Bajo el liderazgo de la ASEAN, el mercado turístico del Sudeste Asiático aún no ha alcanzado todo su potencial.

Viajes sin visado y corredores de turismo de la ASEAN

El Acuerdo Marco de la ASEAN sobre Exención de Visados permite a los ciudadanos de los países miembros viajar sin visado durante un máximo de 14 días. Las normas de visado de Camboya no son tan acogedoras como las de sus vecinos, y la mayoría de los visitantes internacionales deben obtener el visado antes de llegar.

Campañas de marketing conjuntas y oportunidades perdidas

La ASEAN quiere promocionarse como un único destino con campañas como «Feel the Warmth» y «Southeast Asia: the warmest place on Earth». El Plan Estratégico de Turismo de la ASEAN 2016-2025 se centra en conectar los sitios patrimoniales de Camboya con las playas de Tailandia y los enclaves culturales de Vietnam. Los estudios muestran que estas campañas no funcionan bien porque no todos los países participan por igual.

¿Puede la ASEAN evitar que el turismo se convierta en un campo de batalla geopolítico?

La integración turística de la ASEAN se enfrenta a varios obstáculos debido a las tensiones políticas. La organización se creó como comunidad económica, pero le cuesta mantener el turismo al margen de las cuestiones políticas. Los planes turísticos de Camboya chocan a veces con el enfoque común de la ASEAN, lo que demuestra que los países siguen anteponiendo sus propios intereses. La inversión china configura hoy más que nunca la infraestructura turística de Camboya. La ASEAN necesita mantener la unidad de sus políticas turísticas para evitar que el sector se convierta en otro terreno de juego de las potencias mundiales rivales.

Tabla comparativa